中医讲肾认为，肾藏精，主生长、发育与生殖，肾藏精，是指肾具有贮存和封藏精气的生理功能，这为精气在体内充分发挥其生理效应创造了必要的条件。《素问•六节藏象论》曰：“肾者主蛰，封藏之本，精之处也”。
肾所藏之精，包括“先天之精”和“后天之精”。先天之精，是禀受于父母的生殖之精，与生俱来，是构成胚胎的原始物质，肾为“先天之本”即源于此。后天之精，来源于饮食所化生的精微物质，用以营养脏腑，维持人体生命活动，所余部分藏之于肾，即《内经》所言肾“受五脏六腑之精而藏之”。
肾中精气的生理作用，首先是促进机体的生长、发育与生殖。中医理论认为人的整个生命过程就是肾中精气盛衰的直接反映。若肾中精气不足，在小儿，多表现为生长发育迟缓；在成人，多表现为生殖机能过早减退或出现早衰现象。
中医讲肾为先天之本，首见于《医宗必读》。肾为先天之本是与脾为后天之本相对而言的医学教育网|搜集整理。先天是指人体受胎时的胎元，《灵枢。决气》曰：“两神相搏，合而成形，常先身生，是谓精”；《灵枢。经脉》亦云：“人始生，先成精，精成而后脑髓生，骨为干，脉为营，筋为刚，肉为墙，皮肤坚而毛发长”。由上述可知，“先天”是指禀受于父母的“两神相搏”之精，以及由先天之精化生的先天之气，是由遗传而来，为人体生命的本原。其在个体生命过程中，先身而生，是后天脏腑形成及人体生长发育的动力。肾为先天之本，是指肾的功能是决定人体先天禀赋强弱、生长发育迟速、脏腑功能盛衰的根本。
